El Zodiaco es un cinturón imaginario en la bóveda celeste, por donde transita el Sol, la Luna y los planetas, por lo que no es extraño que desde la Antigüedad se le diera gran importancia a su estudio. Está dividido en 12 secciones de 30 grados cada una, que corresponden a los 12 meses lunares que hay en un año solar. Contrariamente a lo que pudiera pensarse, el Zodiaco no fue una invención de inspiración astrológica, más bien fue de tipo científica y del nacimiento de la verdadera Astronomía en Mesopotamia. Es absurdo creer que una concepción tan complicada como el zodiaco pueda haber aparecido en el nacimiento mismo de la Astronomía. Con la invención de este, los babilonios crearon un nuevo sistema de
localización, del que los sacerdotes-astrónomos-astrólogos supieron sacar partido.
El significado original de la palabra zodiaco es “Una figura pequeña, pintada o tallada” y así lo usaba Herodoto. Más tarde Aristóteles les dió ese mismo nombre a figuras reconocidas en el cinturón de los cielos que contiene la trayectoria del Sol .Textos sumerios ya hacían referencia a las “estaciones de la Luna” llamadas “casas”. Se cree que las divisiones zodiacales fueron inventadas cerca del año 400 a. C. en conexión con el término “casas” de la Luna. Por lo que el primer zodiaco fue desarrollado en Babilonia y constaba inicialmente de 17 a 18 constelaciones (grupos de estrellas) que marcaban el paso de la Luna. Posterior a las tablas Mul-Apin el número de constelaciones fue limitado a 12, para hacerlas coincidir con las 12 divisiones del año solar de 30 días cada una, que dependían de las diferentes
posiciones que iba ocupando el Sol en el cielo.
No existe ningún argumento sólido para pensar que los griegos poseían un zodiaco completo antes del siglo v a. C., pues fue solo en esa época que los astrónomos griegos Meton y Euctemon, usaron para confeccionar las divisiones del año en sus calendarios, los signos zodiacales. Esquema que fue tomado de los babilonios (con excepción de Aries y Libra).
En el siglo ii a. C. el astrónomo griego Hiparco de Rodas redefinió los límites de estas 12 constelaciones. La primera lista de las constelaciones del Zodiaco griego están en un poema de Arato y empieza con el signo de verano, Cáncer, así lo hace también el calendario de Meton, el de Geminio y el de Hiparco. Aunque otros autores plantean que fue Cleostrato quien arregló por primera vez el cielo zodiacal.
Por lo tanto, si se supone que la división de la eclíptica en 12 partes fue obra de los griegos, se podría pensar que no son iguales las divisiones deBabilonia, primero porque debían alterar arreglos de estrellas anteriores que ya eran familiares en esa época, segundo porque quizás no existía la suficiente capacidad para hacer las divisiones exactamente iguales y, por último, se podría pensar que no le dieron la importancia necesaria a esas divisiones.“El término zodiaco se deriva, por tanto, de las figuras pintadas en él, y es un error etimológico muy común, suponer que las figuras deben ser de animalitos”. Existen innumerables explicaciones para justificar los nombres de las constelaciones del zodiaco. Desde tiempos antiguos, los griegos ya intentaron darle una explicación a los nombres zodiacales. El texto aparecía en Commentariorum in Aratun reliqiae, escritos en textos yámbicos. Otro teórico de las constelaciones, Macrobio, alrededor del año 400 d.C. aseguraba que los nombres zodiacales eran descriptivos del Sol y de su influencia en las distintas estaciones del año, lo cual llegó hasta la Edad Media y épocas posteriores. Esas constelaciones fueron originalmente llamadas mansiones, pues la Luna, el Sol y los planetas, residen o pasan un tiempo por estas. “La primera constelación o ‘signo’ del Zodiaco, se definió donde se encontraba el Sol durante el equinoccio vernal, o punto cero de la cartografía de la bóveda celeste. Hace más de 2 500 años esta constelación era Aries, “El Carnero” y se le denominó como el primer signo del Zodiaco”. Hoy en día, ese punto cero se encuentra en la frontera entre la constelación de Pises y la constelación de Acuario, por eso se dice que hemos entrado a la “Era de Acuario”, cada era dura aproximadamente 2160 años.
Las relaciones de las constelaciones del Zodiaco, con los cambios meteorológicos, durante las diferentes estaciones del año, es una teoría más del posible origen de sus nombres; Acuario es una de esas constelaciones relacionada con las lluvias y las inundaciones.
Así como las actividades del ser humano en la Tierra, Tauro “El Toro”, a decir de algunos estudiosos, podría haber representado al animal de tiro, que era utilizado en la actividad agrícola; a su vez, la constelación de Virgo, con su estrella Spica “La Espiga de Trigo”, simbolizaba la fertilidad de la tierra y marcaba la época del levantamiento de la cosecha.
Años posteriores, Abbé Noël Antoine Pluche en su Historie du Ciel, trató de dar una explicación más consecuente que la que existía desde la Edad Media. Consideró que los nombres del Zodiaco eran tan viejos, como su descubrimiento en sí o quizás antes. Con el tiempo, la explicación de Pluche fue sobrepasada por la de Charles F. Dupuis (1742-1809). Dupuis da una explicación demasiado avisada para ser cierta, piensa que las explicaciones
siempre tuvieron un fundamento zodiacal, es decir, los nombres de las divisiones de la eclíptica fueron los originales y no de constelaciones preexistentes que fueron puestas todas de una vez por un pueblo en particular y en un clima determinado. Pero en el siglo xix, con el auge de la Egiptología, tuvo que admitirse que ningún zodiaco egipcio es más antiguo que los tiempos de Grecia y solo un poco más antiguo que los del Imperio Romano.
Hoy en día se acepta que ni en la India ni en Babilonia pueden encontrarse representaciones prehelénicas de las figuras zodiacales de conjunto. Descubrimientos posteriores de tablillas babilónicas, con nombres de los meses acadios, contienen algunos de los signos
zodiacales, pero no todos en su conjunto.
En 1988, la Enciclopedia Británica trató nuevamente de explicar el origen de esos nombres, volviendo a las obras misteriosas del pasado, adjudicadas por los asiriólogos a las mentes de nuestros antepasados astronómicos.Las explicaciones de los nombres de las constelaciones del Zodiaco no son concluyentes ni satisfactorias en su totalidad. Parece más real que fueron creadas por diversas razones, en distintas fechas y por diversos pueblos. Y posteriormente según su ubicación en la eclíptica, fueron asignadas al Zodiaco.
El que fueran creadas expresamente para distinguir el carácter variable de los meses o el Sol en cada mes, es difícil concebirlo, ya que sus creadores deberían estar a diferente nivel de pensamiento de su tiempo. Y si fueron capaces de asociar o comparar el Sol en distintas épocas con un Cangrejo o con Virgo, no se ve porque tuvieron que remontarse a tradiciones antiquísimas en otros temas astronómicos y no los modernizaron también. No parece posible que una concepción tan complicada como el Zodiaco pueda haber aparecido en el nacimiento de la Astronomía.

Zodiaco árabe

Los árabes preislámicos fueron influidos por la Astronomía hindú mediante sus contactos con los persas. Esta influencia se manifestó en la división de la eclíptica, en 28 zonas llamadas Manazil-Al-Qamar, las “Casas de la Luna”, similares a los 28 Nakshatras hindúes, a su vez influenciados por el Camino de la Luna mesopotámico. La lista de los Mana￾zil-Al-Qamar (Tab. 6) es la que ofrece el famoso astrónomo y matemático árabe Al-Biruni (973-1048) en su obra Kitab al-atar al-baqiya ‘an al-qurun al-khaliya. Cada una de estas secciones zodiacales llevaba el nombre de la estrella o las estrellas más brillantes que se encontraban en su interior, nombre que es casi similar al actual.

Zodiaco chino

La descripción más temprana del cielo chino está en el texto Tianguan Shu escrito por Sima Qian. Los chinos creían que el cielo era un espejo de la Tierra o la otra parte de la Tierra, donde cada parte de este era dividido de acuerdo con las diferentes regiones del Imperio Chino. La antigua Astronomía china representaba en el cielo cuatro grandes animales: el Dragón (Este), el Tigre (Oeste), el pájaro Vermillion (Sur) y la Tortuga (Norte). Los chinos dividían la esfera celeste en cinco palacios y en casas lunares cerca del año 2000 a. C. Otro sistema chino posterior para dividir el cielo fueron los 12 sectores de Jupiter, división que no correspondía con el Zodiaco Occidental, sino con el período orbital del planeta Júpiter, que es aproximadamente de 12 años. En el siglo i, la expansión china en dirección a Asia Central expuso a los astrónomos chinos al conocimiento astronómico de la India y Persia, incluyendo el sistema hindú de 27 mansiones lunares o naksatras.
Los mapas estelares chinos más antiguos datan del año 1200 a. C. y fueron escritos por Wu Xian. Entre los años 424 d.C. y el 453 d.C. durante la Dinastía Nan, el astrónomo imperial Sima Qian construyó un globo celeste de bronce donde representó una lista de estrellas ya compiladas, incluyendo las 44 constelaciones chinas de la época. En el año 350 a. C. llegaron a nombrar hasta 138 constelaciones con cerca de 810 nombres de estrellas en chino. Desarrollaron su propio sistema de constelaciones bastante diferentes al sistema tradicional occidental. Algunas constelaciones chinas solo poseían una sola estrella. Los nombres de la mayoría de sus asterismos o constelaciones se referían a objetos prácticos o personas.
La astronomía jugó un papel muy importante en la cultura china. Al igual que otras culturas, los chinos dieron especial importancia al camino recorrido por el Sol, la Luna y los planetas en el cielo, a lo largo de un año. El zodiaco chino divide la eclíptica (precisamente la órbita lunar) en 28 partes, para hacer coincidir aproximadamente las regiones del cielo con los días de un mes lunar. Cada una de estas regiones se denomina, xiu, “mansión” . Las 28 mansiones se hayan a su vez divididas en cuatro secciones, según los puntos cardinales.

Zodiaco hindú (nakshatras)

Las primeras observaciones realizadas en la India datan del año 4000 a. C. En el período de los Brahamanes se describían las órbitas de la Luna y el Sol, así como el calendario Luni-Solar, donde cada mes comenzaba con la luna llena. Después, cerca del año 2000 a. C., también aparecieron referencias astronómicas en los Vedas (colección de himnos religiosos hindúes). Un milenio después, en los Brahamanas se encontraron nuevamente breves referencias astronómicas. Todo el contenido astronómico posterior a esta fecha, fue introducido desde Babilonia por medio de los persas, hasta llegar a la India. Ya en el año 500 a. C., en la India se consideraba a la Tierra el centro del Universo, con el Sol orbitándola junto con
los planetas Mercurio y Saturno. Esta cosmología se basaba en ciclos de creación de 864 billones de años o el día y la noche de Brahma.
Las constelaciones de la Astronomía hindú se denominan nakshatras o “mansión lunar”, que corresponden a cada una de las 27 divisiones del cielo, identificadas por las estrellas más destacadas dentro de estas, por las cuales pasa la Luna durante su ciclo mensual. Por lo tanto, cada una de ellas representa una división de la eclíptica, similar a la del Zodiaco Occidental (13° 20’ en lugar de los 30° para cada signo del zodiaco). El período orbital de la Luna es de 27,3 días, por lo que la Luna tarda aproximadamente un día para pasar a través de cada nakshatra.
El punto de partida para los nakshatras es el punto de la eclíptica opuesto a la estrella Spica, llamado Chitrā (que estaría casi al comienzo de Aries). La eclíptica se divide en cada uno de los nakshatras hacia el este a partir de este punto.
La lista de nakshatras se encuentra en los textos védicos y también en el Shatapatha Brahmana. El primer texto de Astronomía que enumera los nakshatras es el Vedanga Jyotisha de Lagadha. En la mitología hindú, los nakshastras fueron inventados por Daksha, y se personifican como las hijas de la deidad y las esposas de Chandra, el Dios de la Luna.

Cada uno de los nakshatras se rige por uno de los señores de los nueve graha, en la secuencia siguiente:
1. Ketu (nodo sur lunar).
2. Shukra (Venus).
3. Ravi o Suria (Sol)
4. Chandra (Luna).
5. Mangala (Marte).
6. Rahu (nodo norte lunar).
7. Gurú o Bríjaspati (Júpiter).
8. Shani (Saturno).
9. Budha (Mercurio).
Este ciclo se repite tres veces para cubrir los 27 nakshatras. Durante el período posterior a la conquista de Alejandro Magno, tuvo gran influencia en la India la Astronomía griega. Se adoptó la semana de 7 días, donde se adoraba el Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos. Se adoptó el sistema griego de las constelaciones y su zodiaco, aunque algunas fueron alteradas y dieron como resultado curiosos híbridos.